Kolektor płaski
W Polsce instalacja solarna wykorzystywana jest głównie do otrzymywania ciepłej wody użytkowej, choć nie tylko. W Europie Zachodniej coraz częściej w nowo budowanych domach (tzw. domach solarnych) stosuje się instalacje solarne dwufunkcyjne, czyli poza podgrzewaniem ciepłej wody użytkowej służące także do ogrzewania pomieszczeń. Przyjmuje się, że instalacja solarna jest w stanie pokryć średnio ok. 25-30% potrzeb cieplnych swoich użytkowników, a w domach pasywnych nawet do 50%. Domy solarne zaspokajają nawet 100% potrzeb cieplnych. Jest to możliwe dzięki zastosowaniu dodatkowego zasobnika o dużej pojemności (nawet kilku tysięcy litrów), który jest w stanie w sezonie zmagazynować ciepło. Zwiększa się także wówczas powierzchnia zastosowanych kolektorów (do ok. 40-50 m), gdzie standardowo dla domu jednorodzinnego wynosi ok. 10-30 m.
Najczęściej instalacja solarna w naszym klimacie pracuje w układzie biwalentnym, czyli wspólnie z drugim źródłem ciepła (np. kotłem na paliwo stałe, ogrzewaniem elektrycznym, kominkiem czy pompą ciepła). Drugie źródło energii jest wykorzystywane do ogrzewania domu i podgrzewania wody w czasie kiedy brakuje słońca, czyli głównie w okresie jesienno – zimowym. Użytkownicy kotłów na paliwo stałe (np. węgiel) mają poważny problem z dostarczeniem ciepłej wody latem, czyli poza sezonem grzewczym. Żeby ją otrzymać, muszą specjalnie rozpalać w piecu, albo korzystać z drogiej energii elektrycznej. Bardzo dobrym rozwiązaniem jest w takim przypadku wykorzystanie właśnie instalacji solarnej do przygotowywania ciepłej wody.
Instalacja solarna składa się z dwóch podstawowych elementów:
kolektorów słonecznych, które mają za zadanie odebranie ciepła z docierających do nich promieni słonecznych
oraz zbiornika na ciepłą wodę użytkową (c.w.u.), który montowany jest w kotłowni.
